Construite sur un réservoir tout près de l’aéroport d’Heathrow, cette usine solaire fournira une partie de l‘énergie nécessaire à une usine de traitement des eaux.
La surface au sol fait l‘équivalent de huit terrains de football. L’usine devrait produire 5,8 millions de kilowattheures par an.
Même si les panneaux solaires sont une grande source d‘énergie, ils ne permettent pas dans ce cas d‘être autonome en énergie.
Angus Berry, société Thames Water: “L‘énergie solaire ne fonctionne pas comme une batterie permanente, elle ne génère plus rien quand le soleil est couché, alors que nos installation doivent continuer à tourner la nuit, par exemple nous devons pomper de l’eau nuit et jour. Donc vous ne pouvez pas tout obtenir d’une seule installation solaire, même flottante. Elle fait partie d’une stratégie globale avec plusieurs éléments.”
23 000 cellules photovoltaïques sont posées sur des flotteurs remplis d’air, reliés entre eux comme des radeaux. Près de 200 ancres reposent au fond du réservoir, et des câbles apportent l‘énergie vers un centre de production situé à quelques kilomètres. Le réservoir est géré par la plus grande compagnie des eaux du Royaume-Uni. L’avantage de ce système, c’est que les panneaux solaires qui chauffent toujours beaucoup, sont facilement rafraîchis.
Nick Boyle, société Lightsource: “L‘électricité solaire et les panneaux sont plus efficaces quand ils sont refroidis. L’un des grands avantages d’avoir des panneaux flottants, c’est qu’ils restent au frais, et c’est bien toute la centrale solaire elle-même qui est plus efficace. Elle produit plus d‘électricité que si elle était posée au milieu d’un champ.”
Cette usine solaire sur eau est toujours en phase de test. Elle n’est pas donc connectée au réseau électrique national. Mais elle devrait l‘être dans quelques mois. Elle fournira à terme, 20% de l‘électricité de l’usine de traitement des eaux, et permettra de fournir l’eau potable, à 10 millions de personnes dans l’agglomératon de Londres.
Une autre ferme solaire flottante similaire est construite par la société d’eau United Utilities sur un réservoir près de Manchester. Et la construction d’une ferme encore plus grande, avec 13.7 MégaWatts, est lancée au Japon. Elle devrait être inaugurée en 2018.