Energy Vault, une startup californienne, a bien l'intention de transformer en profondeur la manière dont nous stockons l'énergie… en utilisant la gravité comme mécanisme de stockage ! Avec deux installations en construction en Chine et au Texas, et une technologie éprouvée en Suisse, la société cherche à rendre l'énergie verte plus facilement disponible sans oublier d'être abordable.
L’énorme bâtiment imaginé par Energy Vault ressemble à un distributeur de bonbons géants. Mais ces « bonbons » sont d’énormes briques de 24 tonnes, stockées à plus de 90 mètres de haut. En utilisant l’énergie solaire ou l’éolien, ces briques se soulèvent et s’abaissent en générant de l’électricité lorsque la demande est élevée, notamment le soir lorsque la production solaire diminue.
Réduire l’inconstance des énergies renouvelables
En substance, ce bâtiment rempli de briques fonctionne comme une batterie géante qui utilise la gravité pour stocker l’énergie, plutôt que la chimie. Le principe est finalement assez simple : l’énergie, qui provient de sources renouvelables, est utilisée pour élever un poids (comme une énorme brique ou de l’eau) à une certaine hauteur. L’énergie potentielle est stockée dans ce poids en fonction de sa masse et de sa hauteur. Lorsque le besoin s’en fait sentir, ce poids est abaissé, convertissant l’énergie potentielle en énergie cinétique. Des générateurs convertissent cette énergie cinétique en électricité qui peut être utilisée pour alimenter des foyers ou des entreprises.
Cela pourrait constituer une solution supplémentaire pour assurer la disponibilité de l’électricité au moment où nous en avons besoin, en comblant les lacunes des sources renouvelables. Ce concept innovant n’est pas qu’une simple idée. Energy Vault a deux sites en construction, l’un à Rudong, en Chine (auprès d’un parc éolien et d’un site d’interconnexion au réseau national), et l’autre à Snyder, au Texas. Ces installations permettront de tester sérieusement la viabilité de cette technologie de stockage par gravité.
En Suisse, où l’entreprise compte 170 employés, Energy Vault a déjà testé sa technologie à petite échelle. Les deux nouveaux systèmes EVx sont beaucoup plus grands. Le modèle chinois, construit pour les besoins de l’entreprise China Tianying, disposera d’une capacité de stockage de 100 mégawatt-heures, c’est suffisant pour alimenter 3.400 foyers pendant une journée. Le système texan, plus étroit mais plus haut, fournira à Enel une capacité de 36 MWh. Le stockage par gravité « jouera un rôle très important dans le stockage à longue durée », assure Robert Piconi, le CEO d’Energy Vault. La fin des projets en Chine et au Texas est prévue dans les prochaines semaines.
L’utilisation de la gravité comme système de stockage d’énergie est une solution supplémentaire pour s’assurer un avenir énergétique plus propre, avec la baisse constante des coûts de l’énergie solaire et éolienne. Cette nouvelle technologie pourrait jouer un rôle important dans la transition vers des sources d’énergie plus durables.