Ceux d’entre nous qui ont toujours assez d’eau à boire peuvent oublier qu’il existe de nombreux endroits dans le monde où il n’y a pas assez d’eau.
Les trois quarts de la surface de la Terre sont constitués d’eau. Mais il s’agit bien sûr d’eau salée et, comme l’ont constaté de nombreux naufragés, ce n’est pas parce qu’il y a de l’eau partout qu’il y en a une seule goutte à boire.
Le rendre buvable, lorsque c’est possible, prend généralement du temps, est coûteux et désordonné.
C’est pourquoi ce projet est très intéressant :
Des ingénieurs du MIT et de Chine cherchent à transformer l’eau de mer en eau potable à l’aide d’un dispositif entièrement passif inspiré de l’océan et alimenté par le soleil.
Dans un article publié aujourd’hui dans la revue Joule, l’équipe décrit la conception d’un nouveau système de dessalement solaire qui récupère l’eau de mer et la chauffe à l’aide de la lumière naturelle du soleil.
Voici une photo de cette petite machine merveilleuse :
Cela n’a l’air de rien. Mais si elle fonctionne à grande échelle, elle pourrait changer la donne en matière d’accès à l’eau dans le monde.
La machine fonctionne en “permettant à l’eau de circuler dans des tourbillons, d’une manière similaire à la circulation thermohaline de l’océan”. La chaleur produite par les apports solaires passifs provoque l’évaporation de l’eau dans le dispositif, laissant derrière elle le sel lourd et la recondensant sous forme d’eau potable.
Les systèmes de dessalement ont tendance à se heurter au facteur sel : Tout ce sel finit par encrasser le système, ce qui rend le processus coûteux et encombrant. Pourtant, ce dispositif permet au sel résiduel de « circuler à travers et hors du dispositif, plutôt que de s’accumuler et d’obstruer le système ».
Comme l’a dit l’un des chercheurs :
Pour la première fois, il est possible que l’eau produite par la lumière du soleil soit encore moins chère que l’eau du robinet.
Les scientifiques affirment que si le dispositif était « porté à la taille d’une petite valise », il pourrait « produire environ 4 à 6 litres d’eau potable par heure » et « durer plusieurs années avant de nécessiter des pièces de rechange ».
Ce n’est pas rien.
Ce dispositif « ouvre la voie au dessalement solaire pour résoudre des problèmes concrets », a déclaré un chercheur.